Descendre dans le Grand Canyon

Fréquenté chaque année par plus de quatre millions de visiteurs, le Parc National du Grand Canyon est un incontournable lorsque l'on parle de road trip dans l'Ouest Américain. D'ailleurs, le surnom de l'État d'Arizona est "The Grand Canyon State" (l'état du Grand Canyon)... et ce n'est pas pour rien ! Avec ses 450 kilomètres de long et ses 1300 mètres de profondeur moyenne, il n'est pourtant ni le plus grand ni le plus profond du monde... il n'en reste pas moins épatant ! Je vous raconte notre journée incroyable au cœur du symbole de l'Arizona.

Aller au Grand Canyon

À une distance de 400 kilomètres, Las Vegas est la grande ville la plus proche du parc. D'ailleurs, si vous n'êtes pas intéressés par la visite de Los Angeles ou San Francisco et que vous souhaitez uniquement découvrir les parcs nationaux, atterrir à Las Vegas peut être une bonne alternative. En revanche, vous aurez forcément besoin d'une voiture pour vous y rendre... Aux États-Unis, vous pouvez oublier les transports en commun !

L'entrée au Grand Canyon National Park coûte $35 par véhicule. Vous pouvez aussi prendre le Pass America the Beautiful, qui coûte $80 et qui couvre l'entrée de tous les parcs nationaux. Ce pass est intéressant dès le troisième parc (hors réserve Navajo), je vous recommande donc vivement de le prendre si vous avez déjà prévu de visiter trois parcs au moins. Pour l'acheter, il suffira de le demander lors de votre arrivée au premier parc visité !

Nous avons logé au Bright Angel Lodge, que nous avons réservé en ligne quelques mois en avance. Ce n'est pas le seul lodge du parc, dans le Village, il y a aussi El Tovar Hotel, Kachina Lodge, Thunderbird Lodge, ou un peu plus loin Maswik Lodge. Mais le Bright Angel Lodge a l'intérêt d'être aux portes du Bright Angel Trail, sentier de randonnée que nous avons fait dès le lendemain matin. Il a aussi un super rapport qualité / prix, puisque la nuit nous a coûté 140€. Je vous le recommande, les chambres y sont confortables et l'ambiance est cosy et sympathique.

Petit conseil pratique. Si vous arrivez par l'entrée sud du Grand Canyon, vous passerez par la ville de Tusayan. Si vous dormez dans le parc et que vous devez prévoir un repas ou un pique-nique, même pour le lendemain, n'hésitez pas à faire quelques courses à Tusayan.

Les différentes façons de découvrir le Grand Canyon

Déjà : le coucher de soleil ! Il est conseillé d'arriver pour observer la vue du coucher de soleil sur le Grand Canyon. Nous sommes arrivés après une averse, le ciel était très nuageux, donc nous n'avons malheureusement pas pu profiter d'un quelconque coucher de soleil. Mais prévoyez-le dans votre planning. Si vous avez beau temps, il paraît que ça vaut le coup d'œil !

Le Grand Canyon est divisé en deux versants, séparés de 300 kilomètres par la route, ou 34 kilomètres à pieds en traversant le canyon. Le versant sud est le plus visité et le plus accessible. C'est de celui-ci qu'on va parler dans cet article. En arrivant par la ville de Tusayan, vous franchissez la South Entrance et arrivez rapidement au Village. C'est par là que nous arrivons puisque nous venons de Las Vegas.

Pas très fan de randonnées ? Vous pouvez découvrir le Grand Canyon en voiture, il y a deux routes panoramiques. La Hermit Road, qui vous amène jusqu'à Hermits Rest, 11 kilomètres à l'ouest du Grand Canyon Village. La route est fermée aux véhicules privés de mars à novembre et est consacrée aux navettes affrétées par le parc. Cette route dessert plusieurs haltes qui permettent de voir le Grand Canyon sous différents angles. La Desert View Drive, quant à elle, s'étend à l'est du Village sur 42 kilomètres, jusqu'à l'entrée est du parc. C'est par là-bas que nous sommes partis, puisque notre voyage continuait vers Page, toujours en Arizona. Vous pourrez vous y arrêter pour profiter de nouveaux jolis points de vieux sur le Grand Canyon.

Certaines agences proposent aussi des tours en hélicoptère au-dessus du Grand Canyon. Nous ne l'avons pas fait, mais comptez au moins 250€ par personne.

Si vous aimez la randonnée, vous serez servis ! Le Rim Trail, le sentier en surface du versant sud, permet de découvrir le canyon dans son ensemble. Émerveillez-vous de son immensité, de l'empilement de ses diverses couches de roches et ses plateaux escarpés. Le plus connu est le Bright Angel Trail, qui permet de descendre dans le Grand Canyon. C'est cette randonnée que nous voulions faire !

Le Bright Angel Trail

Notre objectif était de descendre dans le Grand Canyon. Nous ne savions pas exactement jusqu'où nous pourrions descendre. Plusieurs paramètres sont à prendre en compte avant de se lancer dans cette randonnée. Évidemment, vous devez connaître vos propres capacités physiques. Ne vous surestimez pas, mais ne vous sous estimez pas non plus ! Énormément d'informations et de panneaux indiquent qu'il est impossible de faire l'aller et retour en une journée... mais il n'est pas forcément précisé jusqu'où il est "impossible" d'aller. Deuxième point important est la météo. L'été, les températures peuvent être suffocantes. Attention à vous. N'oubliez pas casquettes, chapeaux, crème solaire et surtout suffisamment d'eau ! Tout l'intérêt d'une randonnée dans un canyon est que l'on commence par la descente, et donc le plus facile... Il vous faudra simplement garder en tête que vous devrez remonter tout ce que vous descendez ! Dans tous les cas, mon premier conseil serait : partez le plus tôt possible.

Le point de départ est à une altitude de 2085 mètres. Le Bright Angel Trail descend jusqu'au fleuve Colorado, qui se trouve à 765 mètres d'altitude, une belle descente ! Le sentier se découpe en plusieurs paliers. Le premier refuge, 1,5-Mile Resthouse, que vous croisez est à 2,4 kilomètres, et le deuxième refuge, 3-Mile Resthouse, à 4,8 kilomètres. Pendant ces deux étapes, de l'eau potable et des toilettes sont à disposition. Nous partons à 7 heures, et nous visons Indian Garden, qui se trouve à 7,2 kilomètres plus bas.

La descente est très agréable. Ce n'est habituellement pas ma partie préférée des randonnées, mais je dois dire que pour une fois, c'était loin d'être une corvée ! La pente est assez douce, le sol est assez lisse, pas de cailloux ni de caillasse, rien de traumatisant pour les genoux ou les chevilles. Nous atteignons le second refuge au bout d'une heure et demie de marche. Il n'est que 8h30 et nous sommes plutôt très en forme. La prochaine étape, Indian Garden, est 2,4 kilomètres plus loin, alors nous continuons ! La descente se poursuit dans le versant, puis dans une sorte de vallée, assez arborée. Nous continuons notre randonnée entourés d'arbustes et de cactus, jusqu'à Indian Garden. Le paysage change déjà. Nous sommes dans le Grand Canyon. N'oubliez pas de lever les yeux !

Nous atteignons Indian Garden, aussi appelé Havasupai Garden, au bout de 2 heures de marche. Comme les deux refuges précédents, Indian Garden offre un accès à des toilettes, à de l'eau, mais aussi à des tables de pique-nique et à un camping.

À partir de là, vous pouvez continuer jusqu'au fleuve Colorado, 5,4 kilomètres plus loin. Comptez que si vous souhaitez pousser jusqu'au fleuve, l'aller-retour total depuis la surface, fera plus de 25 kilomètres, avec au moins 1 320 mètres de dénivelé positif ! Nous aurions peut-être pu aller jusque là-bas. Il ne faisait pas très chaud, il était encore tôt. Mais nous avons privilégié la sécurité. Si vous en avez encore un peu sous le pied, l'alternative est de poursuivre jusqu'à Plateau Point, 2,6 kilomètres plus loin.

Nous nous mettons en marche vers Plateau Point et nous y arrivons à 10h, c'est-à-dire après trois heures de marche depuis notre point de départ. Petite précision : nous marchons à un bon rythme, mais je fais beaucoup de pauses pour faire des photos ! J'ai eu un véritable coup de cœur pour Plateau Point. Nous sommes littéralement dans le Grand Canyon, et c'est incroyable ! La vue y est à couper le souffle. Nous pouvons même apercevoir le fleuve Colorado en contrebas, qui creuse le canyon depuis six millions d'années...

Après avoir profité des points de vue époustouflants qu'offre Plateau Point, nous pouvons faire demi-tour et remonter à la surface. C'est un aller-retour, donc nous connaissons le sentier, pas de surprise ! Comme pour la descente, la remontée est douce et agréable. J'ai beaucoup apprécié le principe des refuges tous les 2,5 kilomètres, cela permet de rythmer la randonnée, et de se donner des étapes intermédiaires. Ils permettent aussi de prendre le temps de se poser et d'évaluer le parcours déjà effectué, et donc "le reste à faire". Nous repassons par Indian Garden, puis par le 3-Mile Resthouse, puis par le 1,5-Mile Resthouse, et terminons enfin en rejoignant la Rim Trail, à 14h, à la surface du Grand Canyon. Le plus important pour la remontée est d'aller à votre rythme.

‍Une incroyable randonnée au cœur du Grand Canyon National Park. Quelque 22 kilomètres, aller-retour, et 1080 mètres de dénivelé positif, en 7 heures ! À titre de comparaison, les panneaux indicatifs du parc indiquaient une randonnée de 7 à 9 heures aller-retour jusqu'à Plateau Point. Pour reprendre ce que je disais au-dessus, faites-vous confiance. Vous connaissez vos capacités et vos limites : ne vous laissez pas influencer par les indications du parc, parfois pessimistes. Même s'il ne faut pas sous-estimer la chaleur potentielle et le dénivelé retour ! Je ne sais pas en plein été, mais quand nous y étions, début septembre, il n'y avait pas grand monde sur le sentier Bright Angel Trail, et encore moins à Plateau Point !

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Dès notre randonnée finie, pas de temps à perdre ! Nous reprenons la route, direction... Page, et l'incroyable Antelope Canyon !