Zion et sa (terrible) randonnée Angels Landing

Après avoir découvert les parcs de Monument Valley, de Arches et de Bryce Canyon, nous continuons notre road trip dans l'Ouest Américain par Zion National Park. Toujours dans l'Utah, mais nous changeons totalement de décor. Au revoir les paysages ocre, arides et désertiques et bonjour aux paysages verdoyants, montagneux et forestiers !

Le parc national de Zion n'était pas forcément dans mon top des parcs que je voulais absolument faire pendant ce voyage. Mais plus je cherchais, plus je regardais des photos et plus ça me donnait envie. De plus, ce parc était plus ou moins sur la route retour depuis Bryce Canyon vers la Californie, donc c'était une belle occasion !

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Comment aller à Zion ?

Le parc de Zion se situe à l'extrémité sud-ouest de l'état de l'Utah. À environ 2h de route de Bryce Canyon d'un côté et 2h20 de Las Vegas de l'autre. La ville la plus proche est Springdale, mais le prix des logements grimpe vite dû à la proximité avec le parc. Nous avons logé à Hurricane, qui se trouve à environ 30 minutes de route de l'entrée de Zion. Nous avons passé deux nuits dans un Airbnb qui, sur le papier, était très bien, mais je n'y ai pas passé du tout un bon moment, donc je ne vais pas vous le recommander ici.

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Comment visiter Zion ?

Pour se rendre au parc, il vous faudra passer par la ville de Springdale et là ça a été un choc pour nous. Nous sommes plutôt matinaux, mais cela n'a pas suffit pour Zion... Avec une arrivée entre 9h et 9h30, nous nous sommes retrouvés dans des embouteillages à l'entrée même du parc ! C'est le parc où nous avons eu le plus de problèmes pour entrer et pour nous garer... Pourtant, après le Grand Canyon, Monument Valley ou encore Bryce Canyon, nous étions loin de nous imaginer que ce serait Zion qui nous poserait des problèmes ! Et pourtant, il semblerait que ce parc soit très populaire... Les deux jours où nous y sommes allés, ça a été la même galère. J'ignore si c'est tous les ans et tous les étés comme ça, ou si certaines circonstances n'ont pas aidé (comme la fermeture de la Vallée de la Mort au même moment). Mais ça a été très compliqué ! L'attente pour entrer combinée à la difficulté voire l'incertitude de trouver une place... Nous avons même pensé à nous garer dans la ville de Springdale, mais les parkings étaient payants et assez chers... Au final, tout est bien qui finit bien, nous avons pu entrer et trouver une place, mais mon premier conseil : arriver le plus tôt possible !

Le Pass America the Beautiful est valable à Zion. Pour rappel, ce pass est valable dans tous les parcs nationaux pour un montant de $80. Puisque la majorité des entrées aux parcs (en tous cas, c'était le cas pour tous ceux qu'on a faits cet été-là) se fait en voiture, le montant est valable pour un véhicule, donc pour plusieurs personnes. Si vous ne souhaitez pas acheter le Pass America the Beautiful, l'entrée coûte $35.

Une fois votre voiture garée, vous devrez naviguer dans le parc à l'aide d'une navette. Ceci est vrai uniquement pendant la "shuttle season" qui, quand nous y étions, s'étalait de début mars à fin décembre. Et contrairement à Bryce Canyon (où elle est optionnelle), la navette est ici obligatoire. Les véhicules privés ne sont en effet pas autorisés au-delà de l'arrêt "Canyon Junction". La navette marque plusieurs arrêts, depuis le Visitor Center jusqu'au Temple of Sinawava, au nord de Zion. Attention néanmoins, certains arrêts se prennent uniquement en descente... ne faites pas comme nous : renseignez-vous bien avant de planifier votre journée !

Comme d'habitude et comme les autres parcs nationaux, une carte vous sera remise à l'entrée. Sur celle-ci, vous pourrez y voir les différents sentiers de randonnée, leur durée approximative et leur difficulté.

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Se mettre en jambe avec le Paru's Trail

Nous avons commencé notre journée par une mise en jambe sur Pa'rus Trail depuis le parking (qui se trouvait entre le Visitor Center et le Zion Human History Museum) jusqu'à Canyon Junction.

Une fois arrivés à Canyon Junction, nous comptions prendre la navette jusqu'à l'arrêt suivant, Court of the Patriarchs et démarrer notre randonnée "principale" du jour... Spoiler Alert : la navette ne s'arrête qu'en descendant à l'arrêt Canyon Junction. Nous avons donc dû redescendre jusqu'au Visitor Center et changer de navette pour remonter jusqu'à Court of the Patriarchs... Je ne sais pas si c'est nous qui avions la poisse ce jour-là, mais après les épisodes de l'entrée au parc et du parking, je dois vous avouer qu'on commençait à se demander si on n'aurait pas mieux fait de rester au lit !

Ce faux démarrage sur Pa'rus Trail nous a tout de même permis de voir une partie du parc très jolie, en longeant la Virgin River. C'est un sentier de 5 kilomètres très calme (en tous cas le matin), pavé et sans aucune difficulté, les seules personnes que nous avons croisé étaient d'ailleurs en vélo.

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Depuis Court of the Patriarchs jusqu'à The Grotto

Une fois notre petit détour par le Visitor Center fait, nous voilà à l'arrêt Court of the Patriarchs à environ 11h ce matin-là. Nous grimpons les quelques mètres qui nous séparent d'un point de vue sur le parc. Et surtout sur les trois pics, les trois fameux patriarches d'où "Court of the Patriarchs" est tiré : Abraham, Isaac et Jacob.

Nous traversons la Virgin River et démarrons notre randonnée en nous enfonçant dans la forêt. Au bout de 600 mètres, nous arrivons à un croisement. Le sentier Sand Bench Trail se divise en deux, vers la gauche, pour une longue boucle, et vers la droite, pour continuer vers Zion Lodge et The Grotto. Nous prenons à gauche pour faire la boucle. Puis, 400 mètres plus loin, la boucle s'ouvre. Nous prenons à gauche, complètement par hasard, et nous ne le regretterons pas, car la montée de ce côté-là a l'air plus praticable que par la droite.

C'est là que commence une longue randonnée de souffrance... Pour la première fois depuis le début de ce voyage, nous y sommes partis un peu comme des touristes... Nous n'avons pris qu'une gourde chacun en pensant que ça nous suffirait. Et bien non ! Déjà, nous avons bien compris le nom de ce sentier Sand Bench Trail, étant donné que c'est du sable tout le long... et dans le sable, la marche est largement ralentie... Surtout les montées, et je dois vous dire que ça monte un peu. Le moindre pas est un effort insurmontable. En plus de cela, nous ne sommes pas du tout abrités par les arbres. Et très rapidement, nous arrivons sous le cagnard de midi de l'Utah... Nous descendons ensuite tout ce que nous avions précédemment monté. C'est plus reposant, mais le soleil tape toujours et de plus en plus. Nous arrivons au bout de la boucle au bout de 4,5 kilomètres en 1h15. Ce n'est pas une mauvaise performance en soi, au vu des montées, bien au contraire, mais nous sommes déjà un peu épuisés.

Nous voulons pour autant finir notre randonnée et continuons tout droit, toujours sur Sand Bench Trail. Pas question de reprendre la navette à Court of the Patriarchs ! Quelque 2,5 kilomètres plus loin, que nous achevons en environ 35 minutes, nous passons devant le Zion Lodge. Sans surprise, le pont est condamné. Pour le coup, cette information était bien indiquée sur notre plan.

Deux sentiers s'offrent à nous pour poursuivre, le Upper Emerald Pools Trail et le Lower Emerald Pools Trail. Au vu de notre épuisement déjà bien présent et de notre manque d'eau, nous poursuivons par le Lower Emerald Pools, nous disant qu'il y aurait sûrement moins de dénivelés. Le Upper Emerald Pools Trail, allant, comme son nom l'indique, plus haut, jusqu'à la piscine naturelle supérieure. Heureusement la piscine naturelle Lower Emerald Pool arrive assez rapidement, un peu plus d'un kilomètre plus loin. Ici, nous ne prenons pas spécialement le temps de profiter de l'environnement. Nous sommes dans un état d'épuisement que nous n'avons probablement jamais connu, et en plus, il y a du monde... Nous n'attendons qu'une chose : trouver Kayenta Trail et rejoindre The Grotto.

La toute dernière portion du Lower Emerald Pools Trail, celle qui permet de rejoindre Kayenta Trail, est fermée. Nous grimpons donc jusqu'au Upper Emerald Pools Trail, pour un dernier effort supplémentaire. Et nous retrouvons ensuite Kayenta Trail. Quelque 1,3 kilomètre plus loin, soit une vingtaine de minutes, nous arrivons enfin à The Grotto et terminons cette randonnée.

Nous avons été clairement biaisés par notre état de fatigue et de soif. Mais c'est une belle randonnée de 11 kilomètres, que nous avons terminée en trois heures. Elle est tout de même assez physique, car l'exposition au soleil est importante et il y a un peu dénivelé, +340 mètres (... qui nous ont paru beaucoup plus !)

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La (terrible) randonnée Angels Landing

Immanquable randonnée de Zion National Park : la fameuse Angels Landing. Il s'agit du sommet emblématique du parc. Culminant à 1 760 mètres, ce sommet offre la vue la plus panoramique et la plus belle sur l'ensemble de Zion. Pour la petite histoire, c'est en 1916 que l'on baptise ce sommet Angels Landing, suite à la visite d'un pasteur qui aurait alors dit "seul un ange peut y atterrir". Sa réputation la précède... nous savons que c'est une randonnée difficile, avec une portion avec des chaînes, et pas forcément accessible à toutes et à tous. Pour ma part, sans dire que j'ai le vertige, plus ça va, et moins je suis confortable dans les randonnées un peu abruptes et escarpées.

Sachant cela, nous avions au départ prévu de ne pas la faire... mais pris dans la frénésie du parc, le temps que nous avions pour le lendemain, et les retours que j'avais reçus sur les différents réseaux... Je me devais de tenter cette randonnée Angels Landing.

Première chose à savoir sur Angels Landing : vous aurez besoin d'un permis de randonnée. En effet, depuis quelques années, le parc limite le nombre de randonneurs pouvant sur Angels Landing. Un Ranger sera là pour vérifier votre permis, donc ne trichez pas. Pour obtenir son permis, vous devez participer à une loterie, directement sur le site officiel de Zion. Il y a deux loteries possibles. La première est une loterie dite "saisonnière" où vous pouvez réserver sept créneaux horaires sur une plage de trois mois. Vous trouverez les détails, des dates d'ouverture et de fermeture, et les plages de trois mois sur leur site. La seconde loterie est une loterie à J-1, vous participez à la loterie pour le lendemain. Elle ouvre tous les jours de 12h01 (oui, c'est très précis) à 15h. La loterie peut être valable pour six personnes, si vous voyagez en groupe, et elle coûte $6. Vous avez bien compris : même si vous n'êtes pas tiré au sort au final, vous payez les $6 de participation à la loterie. Pour la loterie à J-1, vous recevrez un email vous donnant le résultat du tirage au sort à 16h... et là, vous payez de nouveau $3 par personne pour le permis lui-même. C'est automatiquement débité du moyen de paiement utilisé pour la loterie, pas d'inquiétude à ce sujet. Petit conseil : prenez bien une capture d'écran du mail reçu avec votre permis, pour l'avoir avec vous, juste au cas où vous n'avez plus de réseau une fois devant le Ranger. Si vous n'êtes pas tiré au sort, et que vous prévoyez d'être quelques jours dans les parages, vous pouvez toujours réessayer le lendemain, mais vous payerez de nouveau la loterie.

Vous l'aurez compris, j'ai dons participé à la loterie, nous avons été tirés au sort, j'ai payé la loterie puis les permis... j'étais dans le déni total. Je savais que ce serait dur, mais je savais aussi que si je ne le tentais pas, je le regretterai.

Alors, le lendemain, nous revenons au parc national de Zion pour se mettre en quête du sommet d'Angels Landing. Je le précise, mais vous l'avez déjà compris dans l'introduction... exactement la même galère pour entrer et se garer dans le parc que la veille (ce n'était donc pas un coup de malchance !)

Nous filons directement avec la navette jusqu'à l'arrêt The Grotto où nous démarrons la randonnée sur West Rim Trail, qui nous mènera à la fameuse Angels Landing. J'ai trouvé cette partie sur West Rim Trail magnifique. Difficile néanmoins, ça monte beaucoup, dès le début de la randonnée, on voit le sommet d'Angels Landing, donc on voit où on monte. Néanmoins c'est fatigant et très exposé au soleil. Nous avons commencé dans les environs de 10h30... Je pense que deux heures plus tard, c'est rapidement irrespirable. Les vues sur le parc sont déjà grandioses. Au bout d'environ 2 kilomètres (et +200 mètres de dénivelé), on arrive dans un canyon beaucoup plus frais, à l'abri du soleil, et ça fait du bien !

Nous sommes allés assez vite, car nous atteignons le point de départ de Angels Landing, qui se trouve à 4,5 kilomètres de The Grotto, au bout d'une heure (en comptant les pauses) malgré une bonne ascension. Nous montrons notre permis au Ranger, et pouvons commencer la fameuse et terrible Angels Landing. Il s'agit d'une courte randonnée, puisqu'elle fait seulement 800 mètres. C'est ce qui m'avait un peu rassurée, je m'étais dis : 800 mètres, c'est quand même pas grand chose, même s'il y a des chaînes, ça doit pouvoir se faire... Après tout, j'avais déjà expérimenté les chaînes à Bonneval-sur-Arc ou encore à Annecy... je vous l'ai dis que j'étais dans le déni total ?

Ça commence assez fort, assez raide, avec en effet des chaînes pour nous aider à nous hisser. Lorsqu'il y a une paroi d'un côté et le vide de l'autre, je dirai que ça peut encore aller, car la paroi me rassure. Néanmoins, quand on arrive sur des petites crêtes, avec le vide de part et d'autres, et juste cette chaîne plantée à l'aide de piquets dans la roche, je suis un peu moins à l'aise... J'avance, pas à pas. Et surtout, je prends mon temps. J'essaie d'éviter de regarder en bas, mais c'est clairement sous mes yeux, donc c'est mission impossible. Conseil supplémentaire : prenez de bonnes chaussures. Des chaussures de randonnées, qui agrippent sur la roche. Car la paroi rocheuse est assez lisse et glisse un peu. J'ai même vu quelqu'un enlever ses chaussures et continuer pieds nus, sûrement qu'il était plus à l'aise comme ça ! Je dirai que même si vous n'avez pas peur du vide, il faut faire attention. C'est peut-être idiot de le préciser, mais une maladresse sur ce sentier peut être fatale. En termes de statistiques, la donnée officielle est de 13 décès depuis 2000, ce qui ne paraît pas énorme, même si c'est déjà trop, on est bien d'accord ! C'est assez épuisant moralement, car il faut faire attention au moindre de détail, où on pose le pied, où on pose la main. On croise des gens, qui sont sur le retour, donc il faut slalomer un petit peu. Bref, vous l'aurez compris, ce n'était pas le moment préféré de ma vie !

Après environ 15-20 minutes, j'avais peur mais j'étais fière de ce que j'avais déjà laissé derrière moi. J'avais bien avancé, à mon rythme, et je pensais sincèrement qu'on était bientôt au bout. Ou qu'on en approchait. Et nous sommes arrivés sur une sorte de petit plateau, où j'ai vu ce qui nous attendait... Car le véritable sommet était en réalité beaucoup plus loin, et beaucoup plus haut. Et pour y arriver, une vraie crête, en montée. Le vide, de part et d'autre d'un sentier beaucoup trop étroit. J'ai commencé à avancer, mais j'ai su, que je devais m'arrêter là. J'apprendrai ensuite que j'ai fait 300 mètres, sur les 800 mètres que font Angels Landing. Peut-être que j'y serai arrivée, mais je n'aurai pas apprécié. J'avais vraiment trop peur. Et les randonnées et les vacances plus globalement sont faites pour prendre du bon temps, et pas pour souffrir... Donc nous avons fait demi-tour à ce moment-là. Laissant derrière nous cette crête insurmontable pour moi.

Quelques semaines plus tard, je suis tombée sur cette vidéo de randonneurs qui nous emmènent avec eux sur Angels Landing. Eux vont au bout. Et je dois vous dire que je suis contente d'avoir réussi à savoir m'arrêter. Parce que monter au sommet est une chose... en descendre en est une autre. Et, quand on monte, qu'on a la paroi rocheuse devant son nez, et qu'on doit juste regarder où on met les pieds, ça peut encore passer. Quand on descend, et qu'on voit juste le vide à gauche et à droite, et nos pieds entre les deux, ça aurait été vraiment compliqué me connaissant... La vidéo est longue, elle dure une demi-heure, et si vous voulez vous faire une idée, je ne peux que vous conseiller de la regarder !

J'ai évidemment un petit pincement au cœur, un regret de ne pas être allée au bout de cette randonnée... Mais au moins, j'aurai essayé. J'aurai regretté de ne pas essayer, alors je ne peux pas regretter de ne pas y être arrivée ! J'estime qu'il est aussi important de connaître ses propres limites, de se connaître soi-même. Et quelque part, ça a été difficile de me dire que je n'y arriverai pas. Mais d'un autre, à quoi bon le faire si je ne passe pas un bon moment ? Voilà. Cette randonnée Angels Landing n'était pas faite pour moi, mais elle sera peut-être faite pour vous... alors si vous avez l'occasion, je ne peux que vous conseiller de le faire, au bout, il paraît que la vue est vraiment incroyable !

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